P. T. Barnum, un inteligente y manipulador personaje pero bastante carismático. Es un padre de familia del siglo XIX que queda desempleado luego de que la empresa para la que trabaja cae en bancarrota. Con la ayuda de un préstamo bancario, y la de su esposa Charity, decide cambiar su vida adquiriendo un museo de figuras de cera, que tuvo por nombre "El museo de curiosidades de Barnum", sin embargo, su malicia y astucia hacen que el museo se convierta en un espectáculo de rarezas para atraer la atención de más espectadores con ansias de gastar su dinero en dicho show.

La mujer barbuda, el hombre más diminuto, los mejores trapecistas, y el hombre más alto, son algunos de los ejemplos que incluyó P.T en su espectáculo, cambiándole, luego el nombre a "El circo de Barnum”.  Estas personas poco usuales, contratadas por Barnum, se sienten aceptadas por cierta parte del público, ofreciendo, la película de esta forma, un enfoque de cómo la sociedad puede llegar a juzgar a las personas por las apariencias y no por cómo son en su interior.